Ein kurzes Herzstolpern hatte wohl schon jeder einmal. Meist sind es harmlose, einzelne Herzschläge, die früher einsetzen als normal. Diese und andere Rhythmusstörungen lassen sich im Ruhe-EKG oder auch Langzeit-EKG identifizieren.

Bei länger anhaltendem, unregelmäßigen Herzschlag wird dabei oft Vorhofflimmern festgestellt. Hierbei geht die elektrische Erregung des Herzens nicht mehr vom körpereigenen Taktgeber, dem Sinusknoten aus.

Stattdessen besteht eine völlige elektrische Unordnung in den Herzvorhöfen mit Flimmersignalen, die unregelmäßig zur Arbeitsmuskulatur weitergeleitet werden. Der Herzschlag kann viel zu langsam, viel zu schnell, aber auch normal schnell sein.
Mit steigendem Alter nimmt die Häufigkeit von Vorhofflimmern zu. Etwa zehn Prozent der über 70-Jährigen sind betroffen.
Es gibt wichtige Besonderheiten: Die Herzleistung sinkt. Dadurch bekommen Betroffene ungewohnte Atemnot bei Anstrengungen. Und es können Blutgerinnsel in den Herzvorhöfen entstehen.

Lösen sich diese Gerinnsel, können akute Durchblutungsstörung in den Organen auftreten. Am gefürchtetsten ist der Schlaganfall, bei dem ein Blutgefäß zum Gehirn durch Gerinnsel verstopft wird. Lähmungen und schwere körperliche Beeinträchtigung sind die Folge.
Wegen der Gefahr von Schlaganfällen müssen Patienten mit Vorhofflimmern Blutverdünner einnehmen. Die Schlaganfallgefahr sinkt damit von rund 5 bis 10 Prozent pro Jahr auf unter ein Prozent. Die Blutverdünner begünstigen jedoch auch das Auftreten von Blutungen. Treten diese häufiger auf, oder sind es große Blutungen, müssen Alternativen überlegt werden.